La problématique de l’assurance maritime est à l’origine des sociétés de classification des navires : afin de fixer le montant de la prime d’assurance, les assureurs ont très tôt eu besoin de pouvoir évaluer la fiabilité du navire qu’ils devaient assurer.
 Les Sociétés de Classification sont aujourd’hui regroupées au sein de l’IACS (Association Internationale des Sociétés de Classification) qui a pour objet d’uniformiser auprès de ses membres, les règles les plus sûres d’évaluation de la fiabilité des navires.
On citera les Société de Classification les plus connues : Bureau Veritas, Lloyd Register, Germanischer Lloyd, Det Norske Veritas, RINA, American Bureau Of Shipping, Nippon Kaiji Kyokaï.
Les sociétés de Classification ont toutes un règlement qui leur sert à évaluer le navire pour déterminer la fiabilité de sa construction.
Elle peuvent délivrer une Classe qui définie divers niveaux d’exigences de contrôles, sur l’ensemble du navire, ou bien sur certains de ces éléments (la coque, la propulsion, les installations électriques…).
Un navire « Classé » est inscrit au Registre de la Société.
En France tout navire de plus de 24 m, bien que la loi ne l’exige pas explicitement, doit de fait, être classé pour obtenir ses titres de navigation auprès de l’Administration Française. Pour les navire de moins de 24 m la classe n’est pas requise.
Pour les petits navires, les Sociétés de Classification ont une procédure simplifiée de surveillance de construction qu’elles appliquent dans le cadre de la délivrance du Franc Bord qiu leur est déléguée par l'autorité du pavillon (en France les Affaires Maritimes).
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